Beaucoup de matériaux sont poreux, c'est à dire que leur structure présente de nombreuses cavités de quelques fractions de millimètres. Ces cavités sonts souvent reliées entre elles et forment de très longs réseaux appelés capillaires. La capilarité est particulièrement active dans les murs enterrés qui sont en contact avec le sol humide. On la constate également lorsque les revêtements sont inprégnés par la pluie ou de condensation. La remontée d'eau qui a lieu du bas vers le haut est appelée remontée capillaire. Elle peut atteindre plusieurs mètres. En l'absence d'évaporation, le niveau atteint correspond à l'équilibre entre les forces de capillarité qui entrainent l'eau vers le haut et son poids qui l'attire vers le bas. Les matériaux très peu poreux comme le granit, non poreux comme le verre ou qui présentent des cavités importantes comme la pierre meulière ne sont pas sujets à ce phénomène.